La NBA le impuso a los Clippers el castigo más severo de su historia por incumplir las reglas de tope salarial. Steve Ballmer, dueño del equipo, queda suspendido un año completo de cualquier actividad de la liga, y la organización pierde cinco selecciones de primera ronda entre 2029 y 2033.
La sanción llega después de casi un año de investigación a cargo del despacho externo Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, y también golpea a Kawhi Leonard, obligado a pagar US$700,000 por su papel en el esquema. Los Clippers dijeron que rechazan los hallazgos y que impugnarán el caso en arbitraje.
El mecanismo detrás del esquema
Cómo se armó el esquema: La NBA determinó que los Clippers iniciaron oportunidades de ingresos fuera de cancha entre Leonard y cuatro empresas que hacían negocios con el equipo: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance. La organización facilitó los acuerdos de patrocinio, indujo a esas compañías a participar a cambio de contratos con el club y pagó gastos personales de Leonard y su entorno.
La presión desde el círculo de Leonard: Según la liga, Leonard presionó a los Clippers para conseguir esas oportunidades a través de su entonces mánager y tío, Dennis Robertson, las obtuvo y no reembolsó los gastos personales que el equipo cubrió a su nombre. Robertson recibió una prohibición de cinco años para hacer negocios con equipos de la NBA, la sanción más dura de todo el expediente fuera de la de Ballmer.
Un patrón, no un incidente aislado
El origen del caso: La investigación arrancó en septiembre de 2025, después de que el periodista Pablo Torre revelara en su podcast un contrato de patrocinio de US$28 millones entre Leonard y Aspiration Fund Adviser, compañía que meses después se declaró en quiebra. Los documentos de esa quiebra mostraron a Leonard como acreedor, el hilo que terminó exponiendo todo el arreglo.
El expediente de fraude que aceleró todo: En junio de 2026, el cofundador de Aspiration, Joseph Sanberg, fue sentenciado a 14 años de prisión por defraudar a inversionistas y prestamistas por al menos US$248 millones. Ballmer, quien había invertido US$60 millones en la compañía, presentó una declaración de impacto que cuestionó la credibilidad de Sanberg, mientras la NBA usaba la cooperación del propio Sanberg para reconstruir el esquema.
- 2019Robertson pide beneficios ilegales
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- sep 2025Pablo Torre destapa el caso
- jun 2026Sanberg sentenciado a 14 años
- 2 sep 2026la NBA anuncia el castigo
Por qué la liga habla de reincidencia: La NBA describió a los Clippers como una organización con "un patrón de mala conducta y múltiples violaciones significativas", y los calificó de reincidentes en las reglas de circunvención del tope salarial. Reportes de la época en que Leonard fue agente libre en 2019 ya señalaban que Robertson pidió a otros equipos beneficios ilegales, entre ellos participaciones accionarias, para convencerlo de fichar.
El costo para la organización
Lo que pierde el equipo: Además de la suspensión de Ballmer, los Clippers entran a un programa de cumplimiento y monitoreo por cinco años. Gillian Zucker, presidenta de operaciones de negocio, fue suspendida un año sin goce de sueldo, y Lawrence Frank, presidente de operaciones de baloncesto, seis meses.
La respuesta de las partes: Los Clippers calificaron la investigación de "sesgada" y anunciaron que la impugnarán en arbitraje. "Lo que la liga nos dijo en privado difiere de lo que anunció hoy públicamente", dijo el equipo en un comunicado. Leonard, a través de su nuevo agente, Harrison Gaines, aceptó "toda la responsabilidad por errores de juicio de gente dentro de mi círculo cercano" y aseguró que firmó su contrato sin conocer ningún intento de eludir el tope salarial.
Lo que sigue
El traspaso que queda destrabado: El castigo no incluye la anulación del contrato de Leonard ni una suspensión de partidos, así que su traspaso a Toronto Raptors, acordado en junio y congelado mientras avanzaba la investigación, queda listo para cerrarse. Leonard fue MVP de las Finales con los Raptors en 2019 y dijo que vuelve a Toronto "con una pizarra limpia".