El máximo responsable de la expansión internacional de la NFL dijo en voz alta lo que la liga venía insinuando desde hace meses: quiere que Australia deje de ser una parada ocasional y se convierta en sede fija, con un partido cada temporada. Gerrit Meier, director general de NFL International, le dijo a Reuters que la percepción de Australia "pasó de ser un mercado interesante a ser, de verdad, un mercado de crecimiento estratégico."
El primer examen llega el 11 de septiembre, cuando Los Angeles Rams reciban a San Francisco 49ers en el Melbourne Cricket Ground, un estadio con capacidad para 100,000 personas, dentro de un calendario internacional récord de nueve partidos en siete países. Pero el contrato que trajo ese partido a Australia no garantiza lo que Meier pide: son dos juegos confirmados en cuatro años, con opción a un tercero y sin fecha fijada para el segundo, no la sede anual que ya tienen Reino Unido y, desde este año, México.
Lo que Victoria ya pagó
El gobierno del estado de Victoria negoció y firmó el acuerdo multianual con la NFL en febrero de 2025, sin revelar el monto exacto. Reuters estima el costo entre A$10 millones y A$15 millones (US$7.2 millones a US$10.7 millones) por partido. El propio gobierno vendió el trato con otra cifra: 6.6 millones de aficionados australianos a la NFL y US$239 millones que los turistas estadounidenses dejaron en Victoria el año pasado.
La premier Jacinta Allan lo llamó "otro touchdown para la capital deportiva de Australia" y anunció, por separado, tres vuelos directos semanales de Delta entre Los Ángeles y Melbourne desde diciembre pasado. Para el estado, el partido nunca fue solo un partido: es una campaña de turismo con boletos de avión incluidos.
El umbral que separa una visita de un compromiso
Meier fue explícito sobre qué necesita un mercado para dejar de ser una parada de exhibición: al menos un partido por temporada, de forma sostenida, como hace Reino Unido desde hace casi dos décadas. Esa es la métrica que la NFL usa para decidir dónde invertir en infraestructura permanente y dónde solo vender un boleto de avión de ida y vuelta.
México ya cruzó esa línea
Australia todavía negocia partido por partido. México ya no. La NFL confirmó que los 49ers jugarán en el Estadio Banorte de Ciudad de México en 2026 y que la ciudad será sede en cada una de las temporadas 2026, 2027 y 2028, un compromiso que retoma la relación de la liga con México tras el partido de 2022 en el Estadio Azteca y que descansa en la base de aficionados más grande que la NFL tiene fuera de Estados Unidos.
- México (partido garantizado cada temporada, 2026 a 2028)
- Reino Unido (partido anual desde hace casi dos décadas)
- Australia (2 partidos en 4 años, opción a tercero)
- Alemania y España (partidos sueltos, sin calendario fijo)
La apuesta detrás del marcador
La NFL no solo vende boletos en Australia, construye jugadores. Abrió una oficina en el país en 2022 y una segunda academia internacional en Gold Coast en 2024, la cantera que produjo a Jordan Mailata, el primer australiano en ganar un Super Bowl como jugador, en 2025. Esa inversión en talento es la que separa, en el vocabulario de la liga, un mercado "interesante" de uno "estratégico".
La NFL no ha fijado fecha para el segundo partido en el MCG. Hasta que lo haga, Victoria sigue del lado más débil de la negociación, el de quien todavía tiene que demostrar que vale la pena repetir.