El martes, la Premier League publicó el fallo que puede cambiar el futuro del Manchester City y del fútbol inglés . Una comisión independiente concluyó que el club utilizó acuerdos comerciales que calificó como "sham" (simulados) para inflar ingresos y reducir costos en más de £900 millones durante nueve temporadas. La sanción todavía no se conoce.
Veinticuatro horas después, el tema ya había llegado a Downing Street. El primer ministro británico Andy Burnham dijo que estaría muy preocupado si los propietarios del City decidieran vender y agradeció su inversión en Manchester. Burnham conoce esa relación de cerca porque hasta julio fue alcalde de Greater Manchester.
Y ahora Bloomberg reporta que funcionarios emiratíes advirtieron al gobierno británico que la severidad del castigo podría afectar futuras inversiones de gran escala en Reino Unido.
¿Cómo terminó una investigación sobre los patrocinios del City poniendo en la misma conversación a la Premier, Downing Street y EAU?
Si lees este artículo podrás responder:
¿Cómo ayudaron los patrocinios cuestionados a financiar el crecimiento del City?
¿Qué conecta al presidente del club con las inversiones que busca Reino Unido?
¿Hasta dónde puede llegar esa relación ahora que falta decidir la sanción?
Primero, el dinero que entraba al City
En 2018, Football Leaks puso sobre la mesa una pregunta directa: ¿quién pagaba realmente algunos de los patrocinios del Manchester City?
Si una marca paga £100 millones por un patrocinio, el club registra £100 millones de ingresos. Si los pone el propietario, el equipo tiene financiamiento, pero no generó una venta adicional. Para las reglas financieras, esa diferencia cambiaba cuánto podía gastar.
Según la Comisión, varios patrocinadores de Abu Dhabi pagaban sólo una parte de sus contratos con el City y ADUG, el vehículo de su propietario, completaba el resto.
Entre 2009/10 y 2017/18, el club contabilizó alrededor de £950 millones por esos patrocinios. La Comisión concluyó que los sponsors habían pagado unos £119 millones y ADUG los otros £831 millones.
De cada £100 que aparecían como sponsorship de Abu Dhabi, alrededor de £87 habrían venido del vehículo del dueño.
Al registrarlo como ingreso comercial, las pérdidas reportadas eran menores y el City tenía más espacio para gastar dentro de las reglas. El club rechaza las conclusiones y ya presentó una apelación en la que sostiene que el fallo contiene errores.
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Para cuando la Premier abrió su investigación en 2018, el proyecto ya había crecido bastante más allá del equipo.
Lo que el City significa para Manchester
Desde 2008, City Football Group y sus socios también invirtieron en East Manchester. El propio club reporta más de £700 millones destinados a infraestructura de futbol y entretenimiento en Etihad Campus y la zona.
La regeneración había empezado antes de Sheikh Mansour y en esos proyectos participaron otros actores. Pero esos £700 millones sirven para mostrar lo que Burnham conoció de primera mano durante sus años como alcalde.
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El 26 de julio, apenas unos días después de convertirse en primer ministro, Burnham habló con el presidente de Emiratos Árabes Unidos. Downing Street contó que abrió la llamada agradeciendo la inversión de Emiratos en Manchester y su impacto en la ciudad, para cerrar hablando de aumentar el comercio entre ambos países.
El presidente del City también dirige Mubadala
Khaldoon Al Mubarak preside Manchester City y City Football Group. También es Managing Director y CEO de Mubadala, el inversionista soberano de Abu Dhabi que participa con la Office for Investment británica en la UAE-UK Sovereign Investment Partnership.
El acuerdo comenzó en 2021 con un objetivo de £10,000 millones. En abril de este año, EAU reportó que ya había comprometido casi £30,000 millones en más de 50 inversiones directas.
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Hoy 2 de octubre, Bloomberg reportó que funcionarios emiratíes habían advertido al gobierno británico que la severidad de las consecuencias para el City podría afectar su disposición a asumir futuros compromisos de inversión de gran escala en Reino Unido. La advertencia se refería a futuras inversiones, no a retirar lo ya comprometido.
Ya no estamos hablando solo de la posible sanción a un club, esto lleva la conversación a temas de relaciones bilaterales e inversión extranjera en UK.
Ahora falta la sanción
La Premier revisa a los nuevos propietarios mediante su Owners' and Directors' Test. En 2023 reforzó el proceso con nuevas causales de descalificación, mayor due diligence y revisiones anuales para directivos que ya están dentro. La llegada del PIF saudí al Newcastle ya había puesto más atención sobre el tipo de propietarios que estaba aceptando la liga.
El filtro de entrada, sin embargo, solo cubre una parte del problema. Un propietario puede cumplir los requisitos al comprar un equipo y después sumar negocios, relaciones e influencia alrededor del club. En el City han pasado 18 años y una sanción de futbol ya forma parte de conversaciones sobre inversión entre UK y EAU.
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La Premier todavía tiene que decidir las consecuencias y el City ya presentó su apelación. Burnham también cambió el tono de sus primeros comentarios, dijo que el proceso debía respetarse y que, si las infracciones se mantienen, deberán existir consecuencias.
La Premier aceptó a un propietario cuyo alcance terminó yendo mucho más allá del club y ahora tiene que aplicar sus reglas mientras el caso ya toca intereses de una ciudad y del propio gobierno británico.
El caso City puede terminar siendo tan importante por la sanción que reciba como por lo que enseñe a otras ligas sobre a quién dejan entrar y qué tan fácil será ponerle límites después.